L’Imagerie artistique de la maison Quantin

Créée en 1886 avec l’objectif de dépasser « les vieux sujets grossièrement enluminés qui ont fait la joie de nos pères »  ⁽¹⁾, l’« Imagerie artistique » de la maison Quantin se démarque des autres et ouvre une nouvelle ère de l’édition enfantine en se démarquant de ses concurrents.

Frapper la jeune intelligence

La maison d’édition parisienne revendique d’emblée une certaine qualité et se fait le champion de l’éducation de l’œil de l’enfant : « les images des livres et des albums sont en quelque sorte la première figuration artistique qui frappe une jeune intelligence : il importe donc au plus haut point qu’elle ne soit pas faussée dès le début  ⁽²⁾. » Elle présente en 1886 sa nouvelle « Imagerie Artistique » comme « une collection d’images à un sou, d’un genre entièrement nouveau, humoristique et enfantin tout à la fois »  ⁽³⁾.

Cette résolution artistique, Quantin va pouvoir la satisfaire grâce aux progrès des procédés directs de la gravure, et notamment de la chromotypographie, qui feront le succès et l’estime de ces ouvrages illustrés. Ces procédés permettent ainsi à l’éditeur-imprimeur parisien de donner des illustrations en couleurs de qualité tout en restant bon marché.

Les meilleurs artistes de l’époque

Au point de vue artistique, Quantin fait appel aux « meilleurs artistes » pour leur demander « des dessins d’un genre tout nouveau, comiques ou fantastiques, mais toujours à la portée des enfants »  ⁽⁴⁾. Ces dessinateurs sont ceux qui  publiaient jusqu’alors leurs histoires en images dans la presse satirique illustrée (La Caricature, Le Chat Noir ou encore Le Courrier Français). Au fur et à mesure de la constitution de l’« Imagerie artistique », Quantin recrute plus d’une centaine d’artistes. Parmi ceux les plus en vogue alors se trouve : Steinlen, Job, Caran d’Ache, Christophe, Godefroy, Louis Döes, Tiret–Bognet, Albert Robida, Raymond de la Nézière, O’Galop, Benjamin Rabier, Henri de Sta, ou encore Francisque Poulbot.

Graphisme moderne, composition libérée, textes allégés, thèmes nouveaux : comme elle l’avait fait dans la presse pour adultes, cette nouvelle génération revivifie les formules graphiques des histoires en images de l’imagerie enfantine.

Ainsi, dès la fin des années 1880, Quantin ouvre l’édition française pour enfants aux histoires en images. L’« Imagerie artistique » amorce un phénomène qui prend de l’ampleur au fur et à mesure des années et, au tournant du siècle, la presse enfantine finira par vampiriser les histoires en images, ancêtres de la bande dessinée, cloîtrant dans ses pages ce mode d’expression pour de très nombreuses années.

L’imagerie de la Maison Quantin fut la victime brutale d’une crise plus générale qui toucha le monde de l’édition française à partir des années 1890. Certes, elle perdure avec l’éditeur Louis Martinet jusque dans les années 1930, mais sous forme de réédition de qualité inférieure. Aujourd’hui, il nous reste un ensemble de plusieurs centaines de planches d’imagerie à redécouvrir et à replacer dans l’histoire de la bande dessinée.

Inventaire complet de l’imagerie Quantin

Les planches de l’imagerie Quantin sont réparties en séries, qui se composent chacune de vingt titres. Entre 1886 et les années 1902-1904, une vingtaine de séries furent éditées pour l’imagerie Quantin. Une vingt-et-unième série est éditée en pleine première Guerre Mondiale, probablement en 1917. L’ « Imagerie Artistique » comptabiliserait ainsi un total de 420 titres.

A noter qu’au fur et à mesure des années, certaines histoires disparaissent du catalogue de l’imagerie et sont remplacées  ⁽⁵⁾.

Les dates entre crochets sont celles de la publication probable de la série, sous forme de feuille, puis celle sous forme d’Album d’images. Elles sont établies d’après les catalogues et les publicités d’époque de l’éditeur que nous avons pu retrouver.

Au tout début, les planches étaient publiées planche par planche. Ainsi, les premières séries se constituèrent au fur et à mesure. Ceci explique le décalage entre la date de publication des feuilles à l’unité et celle de leur recueillement en Album.

Les titres suivis d’un (*) existe en planche demi-format.

Fonds numérisés et bibliographie

• Le Musée de l’Image d’Epinal propose sur son site 1280 planches numérisées de l’Imagerie Quantin.
• Un ensemble de plus de 200 dossiers d’imprimerie de l’Imagerie Quantin, acquis par le Musée de la bande dessinée d’Angoulême en 2002, est aujourd’hui consultable en ligne : dessins originaux, mises en couleurs et épreuves d’imprimerie sont visibles sur le site de la Cité. Le site Aliénor propose également un dossier d’introduction qui permet d’en savoir davantage sur cette « Imagerie artistique ».
• Pour en savoir plus sur l’imagerie Quantin, je vous renvoie à mon article : « The Imagerie Artistique of the Maison Quantin » (Signs. Studies in graphic narratives, n°1, 2007). Un supplément à cette revue a été édité en 2008 : il inventorie la totalité des 420 planches — titres et artistes — de cette imagerie.

Mise-à-jour du 31-01-2009 : Cet article traduit en italien par Massimo Cardellini est consultable sur son site : Letteratura&Grafica.

Mise-à-jour du 5-09-2014 : Ajout de l’inventaire complet des planches de l’imagerie Quantin.

Mise à jour du 12-12-2019 : Ajout du lien vers le fonds numérisé du Musée de l’image.

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1. Publicité parue dans le supplément littéraire du Figaro du 19 décembre 1891.[↩]
2. Bulletin de la Maison Quantin (Cie Générale d’Impression et d’Édition), n° 2, mai-juin 1886.[↩]
3. Idem.[↩]
4. Idem.[↩]
5. C’est le cas notamment de certaines planches éditées dans les années 1886-87 qui exploitent un sentiment nationaliste et antiprussien, conséquence de la guerre de 1870 : série 1-n°10, série 4-n°13 et n°16.[↩]